Ка­ре­лия на­хо­дит­ся на се­ве­ро-за­па­де Во­сточ­но-Ев­ро­пей­ской (Рус­ской) рав­ни­ны. В её ос­но­ва­нии за­ле­га­ет Бал­тий­ский щит  — одна из древ­ней­ших струк­тур зем­ной коры. Вы­хо­ды на по­верх­ность твёрдых маг­ма­ти­че­ских и ме­та­мор­фи­че­ских гор­ных пород  — гра­ни­тов, гней­сов, квар­ци­тов  — рас­про­стра­не­ны на всей тер­ри­то­рии рес­пуб­ли­ки.

Бóльшую часть тер­ри­то­рии за­ни­ма­ет ис­пещрённая озёрами хол­ми­стая рав­ни­на с вы­со­та­ми от 100 до 120 м. Вдоль се­ве­ро-за­пад­ной гра­ни­цы Ка­ре­лии про­тя­ну­лись не­вы­со­кие (576 м) горы Ман­сель­кя.

Ха­рак­тер­ной осо­бен­но­стью ре­лье­фа Ка­ре­лии яв­ля­ют­ся по­все­мест­но встре­ча­ю­щи­е­ся плос­кие сгла­жен­ные округ­лые скалы из твёрдых кри­стал­ли­че­ских пород  — «ба­ра­ньи лбы», ва­лу­ны и глыбы вну­ши­тель­ных раз­ме­ров.

В 1883 г. из­вест­ный рус­ский учёный Ва­си­лий Ва­си­лье­вич До­ку­ча­ев обоб­щил свои ис­сле­до­ва­ния чер­нозёмов на Рус­ской рав­ни­не в фун­да­мен­таль­ный труд под на­зва­ни­ем «Рус­ский чер­нозём». В нём же была пред­став­ле­на пер­вая карта рас­про­стра­не­ния чер­нозёмов в Ев­ро­пей­ской части Рос­сий­ской им­пе­рии.

Чер­нозём  — наи­бо­лее пло­до­род­ная среди всех типов почв, имеет мощ­ный гу­му­со­вый го­ри­зонт. В Рос­сии чер­нозёмы, вклю­чая гор­ные, за­ни­ма­ют около 6,8% тер­ри­то­рии, они про­сти­ра­ют­ся по­ло­сой с за­па­да на во­сток через всю стра­ну, на об­шир­ных рав­нин­ных про­стран­ствах ле­со­сте­пей и сте­пей, а также в меж­гор­ных по­ни­же­ни­ях и низ­ко­го­рьях южных гор­ных си­стем. Ос­нов­ные аре­а­лы этих почв при­уро­че­ны к рай­о­нам кон­ти­нен­таль­но­го и резко кон­ти­нен­таль­но­го кли­ма­та с хо­лод­ной зимой, жар­ким летом, где пре­об­ла­да­ет нор­маль­ное или не­до­ста­точ­ное увлаж­не­ние.

Вы­со­кое есте­ствен­ное пло­до­ро­дие обу­слов­ли­ва­ет ак­тив­ное ис­поль­зо­ва­ние чер­нозёмов в рас­те­ние­вод­стве. В ев­ро­пей­ской части стра­ны сте­пень рас­па­хан­но­сти тер­ри­то­рий, где рас­про­стра­не­ны эти почвы, пре­вы­ша­ет 80%.

Убсу­нур­ская кот­ло­ви­на  — это за­мкну­тый бес­сточ­ный бас­сейн озера Убсу-Нур, окружённый го­ра­ми. Уни­каль­ной при­род­ной осо­бен­но­стью кот­ло­ви­ны яв­ля­ет­ся на­ли­чие в ней почти всех при­род­ных зон Земли. Лед­ни­ко­вая зона, тунд­ра, тайга, степь, по­лу­пу­сты­ня и пу­сты­ня  — всё это есть в Убсу­нур­ской кот­ло­ви­не.

Кли­мат Убсу­нур­ской кот­ло­ви­ны от­ли­ча­ет­ся ма­ло­снеж­ны­ми мо­роз­ны­ми зи­ма­ми (за­фик­си­ро­ван аб­со­лют­ный ми­ни­мум тем­пе­ра­ту­ры воз­ду­ха −51 °C) и жар­ким летом. Го­до­вая же ам­пли­ту­да край­них зна­че­ний тем­пе­ра­ту­ры до­сти­га­ет 86,4 °C. В ниж­ней части кот­ло­ви­ны го­до­вое ко­ли­че­ство осад­ков со­став­ля­ет всего 150 мм. Здесь можно уви­деть мно­же­ство при­род­ных до­сто­при­ме­ча­тель­но­стей, среди ко­то­рых Яма­а­лыг  — ска­ли­стый оста­нец, про­тя­нув­ший­ся на 10 км, рас­по­ло­жен­ный в окру­же­нии под­гор­ной рав­ни­ны, за­ня­той сухой сте­пью. На участ­ке Цуг­э­эр-Элс можно уви­деть на­сто­я­щую пу­сты­ню с прак­ти­че­ски не за­креплёнными рас­ти­тель­но­стью пес­ча­ны­ми мас­си­ва­ми. В 1993 году здесь был со­здан за­по­вед­ник «Убсу­нур­ская кот­ло­ви­на» для охра­ны и изу­че­ния уни­каль­ных и ис­клю­чи­тель­но раз­но­об­раз­ных эко­си­стем.

Смена при­род­ных ком­плек­сов с вы­со­той в горах про­ис­хо­дит зна­чи­тель­но быст­рее, чем смена при­род­ных зон на рав­ни­нах, причём в пре­де­лах одной гор­ной си­сте­мы схемы вы­сот­ной по­яс­но­сти могут зна­чи­тель­но раз­ли­чать­ся. Так, в горах Кав­ка­за вы­сот­ная по­яс­ность се­вер­ных скло­нов в За­пад­ном и Во­сточ­ном Кав­ка­зе раз­ли­ча­ет­ся как на­бо­ром вы­сот­ных по­я­сов, так и аб­со­лют­ной вы­со­той их рас­по­ло­же­ния.

На За­пад­ном Кав­ка­зе у под­но­жия гор рас­про­стра­не­ны степи, до вы­со­ты 1800 м рас­про­стра­не­ны леса, сме­ня­ю­щи­е­ся суб­аль­пий­ским кри­во­ле­сьем. С вы­со­ты 2000 м про­сти­ра­ют­ся вы­со­ко­гор­ные суб­аль­пий­ские и аль­пий­ские луга, за ко­то­ры­ми сле­ду­ет ни­валь­ная зона с вы­со­ты 3200 м.

Под­но­жия се­вер­ных скло­нов Во­сточ­но­го Кав­ка­за за­ни­ма­ют по­лу­пу­сты­ни и сухие степи, далее сле­ду­ет пояс сухих ку­стар­ни­ков  — шиб­ляк. Лес­ной пояс здесь вы­ра­жен слабо, гор­ная тайга прак­ти­че­ски от­сут­ству­ет. На вы­со­тах 2200–2400 м горно-степ­ные ланд­шаф­ты сме­ня­ют­ся суб­аль­пий­ски­ми и аль­пий­ски­ми лу­га­ми. С вы­со­ты 3600 м на­чи­на­ют­ся снега и льды.